Mercurio es el planeta más pequeño y desconocido del sistema solar, además de ser el más cercano al Sol. En su superficie, con signos de un pasado volcánico y actividad tectónica fuertemente afectada por la proximidad a nuestra estrella, se alcanzan temperaturas de hasta 430 ºC. Sin embargo, en sus regiones polares puede descender hasta los –180 ºC y presentar cráteres cubiertos de hielo.
Hasta ahora solo dos naves de la NASA han visitado
Mercurio: Mariner 10, que lo sobrevoló tres veces entre 1974 y 1975 y tomó las primeras fotografías; y Messenger, que también realizó tres sobrevuelos antes de analizar el planeta desde su órbita entre 2011 y 2015.
Aquella sonda recogió multitud de datos, como los que informaron sobre la contracción de Mercurio (unos 7 km de radio en los últimos 4.000 millones de años por el enfriamiento del núcleo), pero también dejó bastantes interrogantes: ¿Qué parte de ese núcleo está fundido y cómo afecta al campo magnético? ¿Cuál es la composición del interior? ¿Cómo es su exosfera? ¿Por qué hay más sustancias volátiles de las esperadas? ¿En qué consiste la actividad química detectada en algunas estructuras? ¿Se formó Mercurio más lejos y luego por un impacto fue empujado hacia el interior?
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Son algunos de los misterios de Mercurio que en la próxima década tratará de resolver la misión BepiColombo. Antes de su lanzamiento este fin de semana, cuatro miembros del
Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) que tiene la Agencia Espacial Europea (ESA) en la localidad madrileña de Villanueva de la Cañada, los científicos Mauro Casale, Santa Martínez, Sara de la Fuente y Raymond Hoofs, han explicado todos los detalles de este gran proyecto espacial.
¿Qué es BepiColombo?
Es una misión conjunta de la ESA –una de las más complejas que ha desarrollado– y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) para explorar Mercurio. Se trata de la primera misión europea a este planeta y la primera que envía dos orbitadores para efectuar mediciones simultáneas y complementarias de su superficie.
¿Cuándo se lanza la misión?
El despegue a bordo de un cohete Ariane 5 será desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) a las 03:45 (hora peninsular española) el sábado 20 de octubre de 2018. Desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt (Alemania) se retransmitirá el lanzamiento.
¿Cuánto durará el viaje?
Un total de 7,2 años, un largo viaje de 9.000 millones de kilómetros en el que la nave sobrevolará una vez la Tierra, dos veces Venus y seis veces Mercurio, para de esta manera llegar con una velocidad que la permita entrar en órbita del planeta. A partir de 2026 comenzará la fase científica de la misión, que en principio durará un año (terrestre), pero existe la posibilidad de extenderla otro más.
¿Por qué se llama BepiColombo?
El nombre rinde homenaje al matemático e ingeniero italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984). Este científico es conocido por haber explicado las peculiares características de rotación de Mercurio, que da tres vueltas sobre su propio eje por cada dos órbitas al Sol (su periodo de rotación son 58 días y el orbital 88). También propuso a la NASA las trayectorias interplanetarias que permitirían a Mariner 10 sobrevolar repetidamente Mercurio, empleando por primera vez maniobras de asistencia gravitatoria en Venus, como seguirá haciendo Bepicolombo.
Con información de Sinc...
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