Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que en todo el mundo mueren cada año unos siete millones de personas a causa de la contaminación atmosférica. Además, reporta que existen muchas enfermedades que se asocian a la exposición constante al aire contaminado como afecciones respiratorias, cardíacas, cerebrovasculares y hasta cáncer de pulmón.
A pesar de que muchos de nuestros hábitos cotidianos tienen incidencia directa en el medio ambiente, ya que contaminan a través de gases de efecto invernadero, los árboles entre sus procesos internos contribuyen a descontaminar el aire. Si bien su aporte no alcanza a compensar todas las emisiones, sí es importante tenerlo en cuenta cuando se hable de los beneficios que los árboles proporcionan al bienestar social.
Además de la regulación hídrica y climática, y de proporcionar alimento a ciertas especies animales, los árboles tienen dos procesos mediante los cuales descontaminan el aire. Sobre eso, le contó a Kienyke.com Pilar Arroyave, ingeniera forestal con maestría en Ecosistemas Terrestres y Acuáticos de la Eastern Michigan University.
Por un lado está el proceso de absorción. En este las plantas absorben, a través de los estomas de sus hojas (una especie de poros), gases como el dióxido de carbono, nitrógeno o dióxido de azufre para, posteriormente, usarlos en la fotosíntesis. Sin embargo, estos mismos gases en altas concentraciones pueden causarles muerte celular.
El segundo proceso es el de depositación. En este los árboles “recogen” el material particulado con la superficie de sus hojas y después este material se cae como consecuencia del exposición al viento o a la lluvia. A simple vista se puede notar una capa negra encima de las hojas, esta puede estar formada de las partículas PM10 o PM2.5.
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La capacidad descontaminante de cada árbol depende de las características propias de su especie. Según Arroyave descontaminan más “las especies que tienen una pubescencia (una especie de vellosidad) en la superficie foliar, una mayor tasa de crecimiento, que tienen también cera”, así como los que conservan sus hojas durante los veranos. Por eso, recomienda que “si se van a plantar que sean aquellas especies que cumplan de manera más eficiente con esta función de remoción de contaminantes”.
La investigadora comenta que las políticas públicas deberían tener presente constantemente a los árboles que prestan estos servicios de mejor manera, pensando que tienen un ”valor económico asociado” que se obtiene de la reducción a futuro de gastos en salud pública, al rebajar algunas de las causas comunes de ciertas enfermedades.
Arroyave realizó un estudio, en coordinación con la Escuela de Ingeniería de Antioquia, que estimó que en el Valle de Aburrá (Medellín y sus municipios cercanos) existen aproximadamente 800.000 árboles y que estos alcanzan a absorber 4.700 toneladas de carbono al año; lo que equivale al 2% de este elemento producido en la zona.
Siendo consciente de que para mitigar la contaminación actual habría que tener 50 veces más los árboles que se tienen ahora, al menos en esa región, la experta manifiesta que “para el mejoramiento de la calidad del aire, definitivamente, se deben implementar otras medidas prioritarias como el uso del transporte masivo, los combustibles limpios, compartir el carro (...) en el caso de las emisiones de las industrias, controlar los procesos industriales para disminuir la contaminación”.
