A mediados del siglo XVII y XVIII un preso francés cautivó a diversos artistas y habladores, que inventaron sinnúmero de teorías para saber quién era. Era un reo especial, que tenía su cara cubierta por una máscara de hierro y nadie conocía su identidad.
Fue el filósofo y escritor Voltaire el primero en tratar de descubrir al que ha sido llamado "el reo más enigmático de la historia". Dijo que era un joven atractivo que había sido capturado en la isla de Santa Margarita en 1661, desde ese día había sido obligado a utilizar la máscara y mantenerse cautivo.
Voltaire fue más allá y aseguró que el preso era el hermano de Luis XIV y había sido recluido para evitar que disputara el trono a su gemelo. Según el filósofo, era un hombre de altura superior a la normal y con fino exquisito por la ropa, además era tratado con buen beneplácito en su celda.
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Teoría que fue apoyada por la princesa Isabel Carlota del Palatinado, cuñada de Lusi XIV, que en una carta expresó que el Hombre de la máscara de Hierro era tratado con especial nobleza por parte de la guardia real y agregó que era escoltado por dos mosqueteros que estaban obligados a asesinarlo si se quitaba la máscara.
Alejandro Dumas también se sumó a la leyenda, quien aseguró que era un concubino de Ana de Austria, esposa con Luis XIII, padre de Luis XIV, que era el verdadero padre de este último, el legítimo rey. Moliére tampoco se alejó de esta teoría, al afirmar que el reo era el heredero legítimo del trono, pero que había sido ocupado por Luis XIV que había sido adoptado.
Las teorías surgieron y trascendieron en el tiempo, a tal punto que en 1998, el director Randall Wallace realizó una película, protagonizada por Leonardo DiCaprio, basada en la novela de Dumas, El vizconde de Bragelonne.
Sin embargo, un historiador estadounidense salió tiempo después a desmentir toda la leyenda en torno al Hombre de la Máscara de Hierro. Según Paul Sonnino, profesor de historia en la Universidad de California, se trataba de un ayudante de cámara del tesorero del cardenal Mazarino, que era un estafador de la realeza.
Por hablar de más cuando no debía, el rey Luis XIV había ordenado apresarlo. Además, el historiador aseguró que no se trataba de una máscara de hierro, sino de tercipelo negro lo que cubría su rostro. El reo falleció en 1703 y sepultado bajo el nombre de 'Marchioly'.
